Durante un’eruzione vulcanica in un’isola del Pacifico, tre ergastolani riscattano un passato di nefandezze portando in salvo i bambini di un lebbrosario. Aiutati dal prete dell’ospedale riescono nella loro disperata impresa, ma nessuno dei tre, e nemmeno il sacerdote, riesce ad imbarcarsi prima dell’esplosione finale che cancella l’isola dalla carta geografica.

Dramma psicologico, film d’avventura esotica, opera antesignana di quelle catastrofiche che spopoleranno nel decennio successivo, basata su di un romanzo dell’inglese Max Catto (1959). A fare la differenza è la bravura e la carica, carismatica, di un pezzo da novanta quale Spencer Tracy (più in ombra, invece, Frank Sinatra), con un personaggio insolitamente ricco di chiaroscuri. Fa tremare il terreno sotto i piedi come durante un vulcano in eruzione, invece, il connubio instabile fra istanze spettacolari (il vulcano è stato “costruito” in territorio californiano, le riprese insulari sono di Maui, Hawaii) e melodramma sentimentale (Frank Sinatra che s’innamora dell’infermiera cieca di Barbara Luna) e moral-tragico, con l’approssimarsi dell’Inferno e l’espiazione dei peccati (dei carcerati atei, dell’ex-prostituta che dirige l’ospedale, del prete alcolizzato, collerico, senza fede e inviso agli abitanti). Notevoli effetti speciali (le spaccature nel terreno, la città distrutta dal terremoto, l’eruzione del vulcano e le colate di lava) e ottima prova anche per Gregoire Aslan (il carcerato Marcel) e Jean-Pierre Aumont (l’aviatore).