Papillon è un film drammatico del 1973 diretto da Franklin J. Schaffner, basato sull’autobiografia scritta da Henri Charrière nel 1969.
È il 7 aprile del 1930 a Parigi. Il piccolo criminale francese Henri Charrière (Steve McQueen) – chiamato “Papillon” per via di una farfalla che porta tatuata sul torace – viene arrestato per un omicidio. Nonostante affermi disperatamente di essere stato incastrato, viene condannato all’ergastolo e ai lavori forzati e trasferito in quello che senza dubbio è il peggior sistema carcerario del tempo, ossia la brutale e disumana colonia penale sull’isola del Diavolo, lungo la costa della Guyana francese.
Prima di giungere al penitenziario, durante un penoso viaggio in nave, fa la conoscenza del noto falsario Louis Dega (Dustin Hoffman), trovando in lui un prezioso alleato che finanzierà, in cambio di protezione, il progetto che è deciso a mettere in atto a tutti i costi: quello di fuggire dall’inferno in cui ingiustamente è costretto a vivere.
Fra i due nasce una forte intesa e insieme fanno esperienza degli orrori della prigione, sottoposti a lavori forzati massacranti ai quali difficile è sopravvivere. Fra soprusi, violenze e torture, il desiderio di libertà li accompagna sempre. Il tentativo d’evasione costerà loro anni di isolamento e punizioni terribili, ma niente impedirà a Papillon di tentare l’impossibile…

“Tratto dal bestseller di Henri Charrière, il film più che sull’insopprimibile anelito alla libertà, di cui è pervaso il romanzo, punta sul ritmo dell’avventura continua sorretta spettacolarmente con molti mezzi e con notevole cura realizzativa, anche se con modesto estro. Le buone caratterizzazioni offerte dagli ottimi protagonisti, la serie interminabile di drammatiche vicende, i suggestivi panorami tropicali, garantiscono una spettacolarità avvincente, nonostante le notevoli proporzioni metriche del lavoro. (Segnalazioni Cinematografiche, vol. 76, 1974)